Abfälle enthalten neben Schadstoffen zu einem großen Teil Rohstoffe und Energieträger und sind wertvolle Wirtschaftsgüter. Die Konzipierung von Abfallerfassungssystemen, die Bilanzierung von Stoffkreisläufen, die Festlegung von Aufbereitungstechnologien, Entscheidungen über Entsorgungs- und Verwertungswege u. a. Maßnahmen sind nicht denkbar ohne eine zuverlässige Kenntnis der Abfallmengen und ihrer Zusammensetzung. Diese Kenntnis muss man sich mit Hilfe jeweils geeigneter Methoden der Probenahme, Untersuchung und Bewertung verschaffen. Dafür stehen teilweise Standardmethoden zur Verfügung, die bei mineralischen Schüttgütern mit gutem Erfolg angewandt werden. Teilweise besteht aber Entwicklungsbedarf für neue Methoden bei den komplizierten und andersartigen Stoffsystemen der Abfallwirtschaft. Problematisch sind z. B. die Festlegung der Mindestprobenmasse und die begründete Bildung von Mischproben. Der Beitrag vermittelt einen Überblick über prinzipielle Arbeitsschritte der Probenahme, verfügbare Arbeitsinstrumente und neueste Erkenntnisse, z. B. zur Mindestprobenmasse und Mischprobengröße. Die Brauchbarkeit der Kenntnisse bei heterogenen Abfällen wird an eigenen Arbeitsergebnissen beispielhaft aufgezeigt.